在中國和古羅馬都曾流行過類似高爾夫球的以桿擊球的游戲。和它在我們的印象中的“年輕”不同，在世界上種類繁多的體育運動中，高爾夫球可算是一項較為古老的運動。公元前二、三百年時，中國有種被形象地稱為“捶丸”的游戲，而公元前27年至公元395年的古羅馬有一種以木桿擊打羽毛充塞制成的球的游戲。在這個問題上，長期以來一直是一個有爭議的問題。由于在這一問題上產生了很多古老神秘的傳說，因而為高爾夫球運動增添了一些朦朧的色彩。實際上，世界上大部分研究者在探討高爾夫球運動的起源時，都將其與歐洲的其它休閑娛樂活動聯系起來，試圖從中找出一種可能是高爾夫球運動前身的運動形式。有人認為“golf”一詞來自于葡萄牙語“kolf”，它與德語的“kolbe”和丹麥的“holbe”有關意思也相近。

　　大致認為現代高爾夫球運動誕生于蘇格蘭的圣·安德魯斯，那里至今還保存著與現代高爾夫球場相同的古老的高爾夫球場。高爾夫球運動的名稱Golf( 便是來自蘇格蘭的方言Gouf)意為“擊、打”。而且高爾夫球場無論建在世界何地，均必須仿照最初玩高爾夫球的蘇格蘭特有的生長著草叢的海邊沙地進行鋪設，既要有平坦的沙灘和蔥綠的草皮，又要有一定的起伏和溝壑溪流。設在海濱的現代高爾夫球場仍襲用蘇格蘭語的稱謂，稱球場為林克斯(links).其次，世界上第一家高爾夫球俱爾部設立在蘇格蘭的愛丁堡，最有名氣的高爾夫球俱爾部——圣·安德魯斯皇家古代高爾夫球俱樂部也設在蘇格蘭。世界上第一家女子高爾夫球俱樂部也建于蘇格蘭。此外，高爾夫球運動最初的規則是由蘇格蘭的愛丁堡高爾夫球俱樂部制定的。

　　根據現有資料，高爾夫球運動最早的文字記載，出現在蘇格蘭。1457年3月，蘇格蘭國王詹姆士二世頒發了一項完全停止并且取締高爾夫球的法令，因為這項消遣性極強的運動妨礙了蘇格蘭正常的軍事射箭演練，而作為蘇格蘭“國術”的射箭是當時最重要的軍事操練活動。由此可見當時高爾夫球運動在蘇格蘭的盛行程度。

　　高爾夫球的發展與演變：

　　高爾夫球運動自從500多年前在蘇格蘭的圣·安德魯斯風行之后，至今已走過了一段漫漫長路。在15～16 世紀，這項運動得到不斷發展。不過，當時使用的高爾夫球只是一種非常粗糙的圓形木球。到了17～18世紀，高爾夫球運動仍持續發展，其中一個比較重大的變革是新型高爾夫球的發明。人們用一種新型的羽毛制球替代了老式的木制高爾夫球，這種球用羽毛作芯、皮革做外殼縫制而成，可以飛行很遠的距離，甚至可以達到現今高爾夫球的某些指標。但它也存在著一些缺點：在使用一段時間后，會變形，飛行能力會降低，并且沾水后容易開裂，常導致球在飛行中破裂，羽毛滿天飛揚。由于是手工制作，不僅工藝難度大，而且正品率低，既費時又非常昂貴。不過，它的問世還是極大地推動了高爾夫球運動的發展。這種新型的羽毛制球統治了高爾夫球運動長達225 年之久。

　　從18世紀開始，高爾夫球運動傳入北美。1788 年，美國南卡羅萊納州的地方性報紙上出現了有關當地高爾夫球的報道；1795年美國成立了第一家高爾夫球俱樂部。而在此前，英國最早的高爾夫球俱樂部——紳士高爾夫球社已經宣布成立，1755年又成立了“皇家高爾夫球俱樂部”，即現在的“圣·安德魯斯皇家古代高爾夫球俱樂部”。這兩個高爾夫球俱樂部對蘇格蘭高爾夫球運動乃至世界高爾夫球運動的發展均起了重大的促進作用，它們是制定高爾夫球運動規則的鼻祖。

　　19世紀50年代末出現了“橡膠球”。這種球是用類似橡膠的杜仲膠制成。初為實芯，后以固體物質或液體作芯。這種球具有良好的耐磨性，價格也比羽毛制球便宜，外殼可以利用模具加工制造，飛行狀態良好。因此，這種球受到了當時高爾夫球界的普遍歡迎，并很快就取代了羽毛制球。與此同時，高爾夫球運動開始向世界各地擴展。

　　到了20世紀，高爾夫球運動迎來了新的紀元，高爾夫球具的革新、比賽規則與制度的建立、國際性賽事的開展以及高爾夫球場管理水平的提高，都極大地促進了高爾夫球運動的發展，也為這項古老的運動注入了新鮮的血液和活力。

　　1920年，用橡膠取代杜仲膠作為高爾夫球芯，又一次改進了高爾夫球的飛行性能，增加了這項運動的可打性。高爾夫打擊墊

　　20世紀60年代和80 年代，世界范圍內兩度出現興建高爾夫球場的繁榮時期。這是繼19 世紀60年代高爾夫球場第一次興建高峰之后，歷史上的第二個和第三個球場興建的繁榮時期。

　　國際性賽事的開展極大地促進了高爾夫球運動的普及，英國公開賽、業余錦標賽，美國公開賽、業余錦標賽，高爾夫球精英賽，世界杯等賽事的開展，為不同國別的球手創造了同場競技的機會，使這項地區性的體育運動走向了全球。在現今高爾夫球運動熱潮中，世界超級球星的收入達到了驚人的地步，如各種比賽的獎金額超過100萬美元的巡回賽和獎賽比比皆是。1997年，作為高爾夫球世界四大巡回賽之首的美國PGA巡回賽總獎金已達7520萬美元。

　　1894年，蘇格蘭約有30個球場，英格蘭卻僅有3個球場，但到了1900年，英國已有2000個球場，其中大部分位于南岸。在19世紀下半葉，英國打高爾夫球的人數眾多，但在第二次世界大戰后，美國人開始在這一項目上顯示出強勁的實力，并樹立了其在高爾夫球壇上的霸主地位，直至現在。國際高爾夫球比賽以前只允許職業選手參賽，但是從1965年的英國公開賽起，業余選手被允許參加比賽，這對于高爾夫球運動在全世界的發展，起到了很大的推動作用。

　　第二次世界大戰后，世界各國經濟的發展在很大程度上推動了高爾夫球運動的快速發展，此時期的高爾夫球運動流行于美國、日本及歐洲各國，并迅速向世界其他地方蔓延，參加這項運動的人數急劇增加，高爾夫球場的數量也飛速增長。

　　美國作為高爾夫球的王國，從1945年到1970年間，其高爾夫球場數目從原來的6000個急增達到12000個。職業比賽的獎金額也急劇增加。參加高爾夫球運動的人數在1975年猛增至1600萬。至今美國已經擁有20000多個高爾夫球場。據估計，現在美國從事高爾夫球運動的人數已達到2400萬，而用于高爾夫球運動方面的開支已經從1980年的57億美元上升到目前的200億美元，為各項體育運動中開支比率增長最快的球類項目。同時，美國也是最早實現高爾夫球運動平民化的國家。美國每年要承辦世界高爾夫球壇四大賽中的三大項，是舉辦高爾夫球比賽最多的國家。在英國，目前擁有2000多個高爾夫球場；日本、澳大利亞、南非、西班牙、瑞典等國家的高爾夫球運動也得到了很大的發展。日本在1974年時擁有高爾夫球場1400多個，現已經達到2000多個，打球人數突破1000萬，平均每12個人中就有1人打高爾夫球。人口稀少的加拿大有1600個球場。僅有1500萬人口的澳大利亞，有1400多個高爾夫球場。800萬人口的瑞典建造了500個高爾夫球場。人口僅500萬的丹麥有高爾夫球場300多個。法國年投入資金1億多法郎用來建設高爾夫球場，打球者25萬余人。高爾夫球在這些國家已經是一項非常普及的運動，在公共球場上打球的費用非常低，與其國家的高收入比較，在美國公共球場上打一場球的費用就像在我國打一場乒乓球的費用。德國的收費亦僅相當于一張電影門票的價格。

　　20世紀后期，世界高爾夫球運動逐漸向亞洲轉移，尤其是亞洲“五小龍”經濟的迅速發展，使得高爾夫球運動得到了很大的發展。泰國建成了上百個高爾夫球場。在臺灣，目前也已擁有了80多個高爾夫球場。韓國自80年代末至90年代初，高爾夫球人口每年以15％～20％的速度增長，至1997年已增至200余萬人，約占全國總入口5％。球場數量的增加為更多的人參與這項運動提供了方便，也使這項被稱為貴族運動的體育與休閑活動逐步走入現代普通人的生活。

　　在中國大陸，自1896年上海高爾夫球俱樂部成立伊始，至1931年，高爾夫球首先在上海流行。同年，中國、英國、美國的商人合辦高爾夫球俱樂部，在南京陵園中央體育場附近開辟高爾夫球場。20世紀80年代，高爾夫球運動重新進入中國。1984年，中國大陸的第一家高爾夫球俱樂部在廣東中山誕生。此后在北京及沿海地區陸續興建了30多個高爾夫球場。1985年5月，中國高爾夫球協會在北京成立。目前國內已開業的球場達500余家。